本书原作是众多知名学者以简短篇幅讨论学科前沿议题、彼此争鸣的“基本原理丛书——法哲学”（Cambridge Elements Series—Elements in Philosophy of Law）中的一部。本书运用社会学经典理论与经验素材批判性考察了分析法哲学家围绕“法律是什么”这个问题所提出的一系列命题，内容涵盖法律的人造物理论、法律的社会建构理论、法律功能与法律性质、法律体系与生活的脱嵌、法律的指引功能以及社会实效命题等英美法哲学中一系列经典与前沿主张。本书试图表明：有关法律的哲学分析和经验研究当然存在重要差异——分析法哲学无须成为社会学法学，科学也无法解决所有关于法律的哲学问题；但两种研究进路却可彼此借鉴，法理学研究应当对经验素材和经验研究方法抱持更加开放的态度，有关法律性质的哲学分析应当得到法律运作现实状况的验证和改进。
