本书在梳理煤炭作为机械能源在19世纪英国的工业生产和运输中的作用基础上，研究英国如何部署蒸汽船、铁路及其共享的基础——矿井和煤库——来征服和整合19世纪世界经济的边缘地区。这些地区现在和不久的将来最容易受到全球变暖，特别是海平面上升的影响。作者指出，研究化石能源如何进入工业生产，目的是了解采用何种机制才能使人类社会和工业生产逐渐远离化石能源，实现可持续发展的目标。本书获得了马克思主义研究领域的诺贝尔奖：艾萨克和塔玛拉—多伊切尔纪念奖（Isaacand Tamara Deutscher Memorial Prize）。
