语言是一个复杂适应系统（complex adaptive system，或“适应性复杂系统”），复杂性（complexity）是关于规律性的研究，一个系统的复杂性是对系统规律性的最简描述长度（盖尔曼1994）。由于语素音节表（morpheme-syllabary）包含了一种语言的所有音节和音节的组成单位（声韵调）及其组合规则，音节分布模式与音节单位之间的组合规律可用来度量语言复杂性，其中，音系复杂度（phonetic system complexity）是音节与音节单位及其组合规则的规律性，音系相似度（phonetic system similarity）是不同语言的音节表上音节分布关系的一致性。
根据以上界定，本书设计了音系复杂度和音系相似度的计算方法，并基于对汉语语言学传统中的韵书、韵图以及赵元任（1930）等方法的分析，设计了语素音节表调查法。本文使用这一方法调查了四种白语方言的语素音节表，获得了四种白语方言的完备的音节数据，这是目前所见第一次对白语方言音节的系统调查。据此所作的量化分析结果显示，四种白语方言以及汉语普通话的音系相似度符合白语母语者的经验判断，但因远白语的音系复杂度低于其他白语方言，而与汉语普通话之间具有最高的音系相似度，原因是它的音系正在向汉语靠拢。
白语和汉语之间的关系长期众说纷纭，认识清楚白语的性质及其与汉语之间的关系具有重要的理论价值。使用语素音节表来调查和归纳音系单位，得到的音系具有确定性；音系复杂度和音系相似度把音节分布关系作为比较分析的对象，因为避免了语言分类工作中特征选择及其赋值标准的困难，研究方法和结论具有实证性，为相关工作提供了可检验的参照。
