无论是中国还是外国人，如果你在1900年访问北京，都很可能会震惊于那里的同乡会所，它们数目众多，服务于从地方远道而来的学者和官员。那么，什么是同乡会所，它们如何与时俱进，如何融入并塑造北京的城市生态，又如何促进同乡关系（Native Place Ties）的发展？带着这些思考，作者审视了以下几个问题：同乡关系如何充当地方行省和政治中心间的沟通渠道；利用同乡关系，帝都的旅居者们如何团结临近行省，笼络作为整体的士人阶层；国家又如何借此维持帝都秩序，控制帝国官僚系统；与此同时，同乡关系又如何改变了都市面貌和城市的社会结构；最终，那场把大清引向覆灭的政治革新又如何重塑了以上所有功能？同乡会所常被引证为畛域观念（Particularistic）下的联系之典型，不仅是旧中国的特征，也阻碍建立在国家忠诚这一观念之上的现代国家的诞生。本书作者却认为，地方会所通过让人们意识到自己是政治精英团体的一员，反而培育了他们的国家归属感，正是这份归属感，促成了20世纪早期的改革。
