大卫·伯耐特出生在美国犹他州盐湖城，获得政治学学位后，他于1967年作为《时代周刊》杂志的实习生开始了自己的职业生涯。1970至1972年问，他为传奇杂志《生活》做有关越战的报道，而就在1972年底，这份每周一期的杂志无可挽回地停刊了。1973年针对萨尔瓦多·阿连德总统的政变发生时，伯耐特正好27岁。他刚刚加入彼时由雷蒙·德巴东领导的伽玛图片社，后者促成他前往智利去跟踪事件后续。这个报道为他赢得了靠前个专业奖项――美国海外新闻俱乐部（Overseas Press Club of America）授予的罗伯特·卡帕金奖，他与德巴东及荷兰摄影师查斯·格雷森（Chas Gerretsen）分享了这个荣誉。
