苏州阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙，因地方狭窄，人称“葫芦庙”。庙旁住着一家乡宦，姓甄名费字士隐。这甄家虽不是特别富贵，但也算是当地的望族。甄士隐性格恬淡，不以功名为念，每天只以观花种竹、酌酒吟诗为乐，倒也十分快活。只有一件事令甄士隐不太满意，那就是夫妇年近半百，却没有儿子，只有一女名叫英莲，才三岁。这英莲生得面容清秀，眉心中有米粒大一颗胭脂痣，性情十分乖巧，深得甄家夫妇疼爱。
，甄士隐在书房里看书看累了，便趴在桌子上睡着了，朦朦胧胧中，他看见远处来了一个和尚与一个道士。道士问：“你要把这个蠢物带到哪里去？”和尚笑道：“现在有一段尘缘还没有了结，趁这个机会，带这个蠢物去尘世走一走。”
甄士隐听了很疑惑，便上前施礼，笑问道：“刚才听两位仙师说‘蠢物’，但不知是什么东西？”
和尚道：“说起‘蠢物’，你倒有一面之缘。”说着，他取出一块晶莹的美玉递给士隐。士隐一看，玉上字迹分明，镌着“通灵宝玉”四个字，背面还刻有几行小字。士隐正想仔细看个究竟时，和尚却说“幻境到了”，然后把玉夺了过去，和道土一起进了一个石牌坊里。牌坊上刻着“太虚幻境”，士隐也想跟着进去，刚一迈脚，忽然听见一声巨响，如山崩地陷。士隐大叫一声，惊醒过来，只见外面烈日炎炎，芭蕉冉冉，原来是一场梦，而梦里的事情已经忘了大半。又见奶娘正抱英莲走过来。
士隐见女儿粉妆玉琢，乖巧可爱，便伸手接来抱在怀中，逗她玩了一会儿，又带她到门口看热闹。忽然，一个和尚与一个道士疯疯癫癫地走过来，对士隐笑道：“施主，你把你怀里那个有命无运的东西给我吧！”士隐不耐烦，抱着女儿转身要走，那和尚大笑，又念道：“惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。”士隐听了，正想问明，谁知二人转眼不见了。
这时，借住葫芦庙里的一个穷书生贾雨村走了过来，士隐请雨村到家中闲聊。这贾雨村进京求取功名，来到苏州，暂在庙里安身，靠卖文作字为生。两人一面饮酒，一面谈论诗文。雨村想到自己客居异乡，抱负尚未实现，忍不住仰天长叹，诉说宏图大志，哀叹只因没有行李路费，不能进京求取功名。士隐当即叫家童拿出五十两银子，递给雨村。第二天一早，雨村就进京赶考去了。
光阴似箭，很快就到了元宵佳节。晚上，士隐让家人霍启抱着英莲去看花灯，还叮嘱他们早些回来。但霍启贪看景致，直到深夜。霍启因要小解，便将英莲放在一家门槛上坐着，不想小解回来时，英莲不见了。霍启找了半夜也没找到，知道闯了大祸，也没脸见主人，索性逃往他乡去了。
甄士隐夫妇得知女儿丢失，连忙叫人四下寻找，忙乱了几天，却一无所获。
夫妻二人半世只生此一女，就更加悲痛欲绝，相继病倒了。谁知屋漏又逢连阴雨。三月十五日夜里，葫芦庙里的和尚在做炸供时不小心引发了一场大火，殃及隔壁甄家，烧得甄家只剩下一堆瓦砾，幸好夫妇两个未有伤亡。
甄家失去了爱女，又遭到了这场火灾，真是雪上加霜，急得士隐顿足长叹。没办法，甄士隐只得将田地变卖，带着妻子封氏投奔岳父去了。
且说那年贾雨村得到甄士隐赠送银两之后，随即起程进京赶考，居然中了进士。从那以后，雨村一帆风顺，只几年便做了县太爷。
想不到的是，虽说雨村有些才干，却贪酷恃才，不久因得罪了上司被革职。雨村心中虽十分惭恨，面上却全无一点怨色。他交办过公事，送家小回原籍，自己则云游四方去了。雨村偶然来到扬州，却大病了一场，且又是身无分文，正当他走投无路之际，幸得老朋友推荐，谋了一份家塾先生的差事。
雇主姓林名海，表字如海，他本是前科探花，如今已升为兰台寺大夫，前不久又被皇上钦点为巡盐刺史。如海虽然年已四十，但膝下只有嫡妻贾氏所生的一个女儿，名叫黛玉，刚满五岁。夫妻俩见她聪明俊秀，很好疼爱，便请贾雨村教她读书识字。
林黛玉年龄小，身体又弱，但读书却聪慧绝顶，贾雨村教起书来十分轻松省力。谁知黄泉路上无老少，刚刚一年多，夫人贾氏忽然暴病身亡。本来身体瘦弱经常咳嗽的黛玉，因丧母过于悲痛，旧病复发，好些日不曾上学。
却说黛玉的外祖母家，就是京都荣国府史老太君家，近几年接连出了几件奇事。史老太君次子贾政妻子王氏第二胎生了一个女儿，是大年初一生的，名唤元春，算做一桩新奇事了；次年又生了一个白白净净的公子，说来更奇，这孩子一出生嘴里就含着一块五彩晶莹的玉石，上面还刻着许多字，于是这孩子取名宝玉。
贾宝玉一出生，大家都觉得这孩子奇异不同常人，他祖母更是爱如珍宝。
那宝玉一周岁时，父亲贾政要试他将来的前途和志向，便将那世上所有之物摆了无数，让他抓取，谁知，他别的都不抓，单单抓那些女孩子用的脂粉钗环。贾政脸上顿生阴云，认定此子将来必是个酒色之徒。现今这孩子长到了七八岁，异常顽皮，但乖觉伶俐确是百里挑一。
更怪的是，这宝玉只喜欢在女孩子群中嬉戏玩闹，并且常说：“女儿是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉。我见了女儿，便觉清爽；见了男子，便觉浊臭逼人。”由此，父亲贾政打心里不喜欢他，唯独祖母史老太君把他当成命根子。
……
