自从有人类和资源支配的活动开始，管理的行为就自然出现，但管理作为一门系统性学科则只有不到两百年的历史，仍相当年轻，新理论不断涌现，旧理论被推翻或修正，许多管理知识仍有待发现和验证。事实上，在人类历史上，很少有一种专业知识兴起得像管理一样迅速，并形成如此巨大的影响，使得全球各国的社会和经济基础结构发生了深刻变化，各类型组织得以各自发挥其特定职能，各司其职。德鲁克提出，现代管理学是一种工作，它有自己的技巧、工具和方法；管理是一种器官，是赋予组织以生命的、能动的器官；管理是一门学科，一种系统化的并到处适用的知识；同时管理也是一种文化，更是一种博雅之学。
一、工业革命时代的管理
19世纪初期，管理理论开始形成，这是现代管理理论的萌芽阶段。20世纪初期，弗雷德里克·泰勒（Frederick W. Taylor）的科学管理理论对后世产生深远影响。被称为“科学管理之父”的泰勒认为，“管理就是确切地知道你要别人干什么，并使他用优选的方法去干”①。在泰勒看来，管理就是指挥他人用优选的方法去工作。他的管理理念让人们通过一定措施制止了各种形式的磨洋工，改变了人类工业化的进程。企业家亨利·福特（Henry Ford）因此创建了世界上第一条汽车流水生产线，实现了机械化的大工业生产，大幅提高了劳动生产率，出现了高效率、低成本、高工资和高利润的局面。
泰勒的科学管理理论令人类的生产能力得到明显提升。这对工业革命时代大部分技巧欠缺、不熟练和教育水平较低的工人来说，是颇为有效的。但随着社会环境的变化，这种把工人当作机器的附属物，过于注重规章制度、流程，不鼓励创新精神，不能充分调动员工积极性，忽视工人的感受和意见，忽视人性的一面，只以工作为中心的管理方法，严重压抑了人的创造能力和潜能。福特曾感慨地说：“每次我要聘用的只是一双手，可结果却来了一个人。”福特的感慨其实揭示了一个重要事实，就是当面对一个员工的时候，你面对的不是一个只知道执行制度和流程、毫无情感的机器，而是一个有血有肉、有情感、有智慧的“活生生的人”。因此，只要你需要雇用员工来完成任务，就要顾及他的情感，就要调动他的主观能动性，这样才可能发挥一个人的真正潜能。逼令员工严格遵守制度和流程，不容许有创新和丝毫错误，等于只雇用他的双手，让他做一台机器，甚至一颗螺丝钉。在现代社会中，要让员工充分发挥自己的聪明才智，发挥创造力和能动性，我们还需要雇用他的大脑。
二、管理的新范式
20世纪中叶以来，所有组织面临一个共同的新挑战，就是知识工作者全面取代体力工作者，成为社会的支配阶层。彼得·德鲁克留意到这种新的社会现状，在1954年出版的《管理的实践》一书中，提出一个具有划时代意义的概念——“目标管理与自我控制”（Management by Objectives and Self-Control），奠定了其管理大师的地位，被尊称为“现代管理学之父”。“目标管理与自我控制”理论的核心是，虽然组织里每个人所做的贡献各不相同，但他们的努力必须朝着同一个方向，他们的贡献必须结合成一个整体，所有贡献都必须为了一个共同的目标一使命。该概念的重要贡献就是使知识工作者能够以自我控制的管理方式，取代专制支配式的管理。这样的自我控制是在不逾越道德规范、专业操守和不干扰组织延续性的边界下，自由决定每个人应该尽的职责。
接着，在1969年，德鲁克在世界性的“国际管理运动”讨论会上提交了一篇阐述其管理观点的论文，题为《管理的角色》。论文提出，在过去50年里，建立在管理理论与实践基础上的主要假设正迅速变得不适当。有一些变得不再有效或已经过时；另外一些虽仍可用，但也迅速变得不充分。它们所涉及的管理不再是“主要的、支配的、普遍的职能和现实”，但大部分管理人士仍把传统的假设视为理所当然。德鲁克于是提出了管理的新范式④。范式从本质上讲是一种理论体系，是任何学科都需要有的基本假设，是一门学科赖以运作的理论基础和实践规范。德鲁克提出了七项新假设。
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