在开始讲述我们“家园”的故事之前，允许我为你讲述另一段地质时期的故事。那是关于早期地质学家如何追寻到地球的真实历史，以及由此认识到大自然的力量是如何不断重塑着我们生活的世界的故事。这段历史可以追溯到差不多200年前，当时欧洲的科学家优选开始对古人的一些观点提出质疑。那些观点来源于对《圣经》故事的字面理解，认为地球只有大约6000年的历史。
地质学的诞生，一段追索地球年龄的历程
从苏格兰人詹姆斯·赫顿(James Hutton)的工作伊始，人们才对地球有了新的认知。赫顿是一位执业内科医生，因为家境殷实，从不为生计担忧，所以可以全身心地投入科学研究当中。他在1785年的时候向爱丁堡皇家学会(Royal Society of Edinburgh)提交过自己的观点，并在1795年把这些想法写成了一本书《地球的理论》(Theory of the Earth)。仅仅12年之后的1807年，伦敦地质学会(Geological Society of London)便成立了，这是少有致力于研究现今被称为“地球科学”的学科的组织。那时，赫顿的前沿思想收录在他朋友约翰·普莱费尔(John Playfair)的《关于赫顿地球理论的说明》(Illustrations of the Huttonian Theory of theEarth)一书中，赫顿的思想因此得以广泛流行。
18世纪末，大众普遍认为地球形成于公元前4004年，但是像赫顿一样的科学家已经深刻地意识到，我们星球的形成时间肯定比这个时间更古老。可问题是，地球究竟有多古老?它的形态又是如何演变成今天这个样子的?
早在1665年，这个谜题已经在罗伯特·胡克（Robert Hooke)的《显微图谱》（Micrographia)一书中有所暗示。胡克是近代科学的创始人之一，由于他和艾萨克·牛顿生活在同一个时代，总是得不到应有的赞誉。因为和牛顿比起来，即使再聪明的人也会逊色很多。胡克是最早认识到化石成因的人之一，他认为化石并不是恰好与某些生物很像的奇形怪状的石头，而就是由生物的遗体形成的。在胡克的书中，他是这样描述菊石的：“它们是某种贝类生物的壳，可能是经历了暴雨、洪水、地震或某种类似的方式，被带到了那些地方，然后被某种泥巴、黏土、硬化水抑或其他物质填满，经过很长时间的融合后硬化而成的。”在伦敦格雷欣学院的课堂上，他也曾说“现今地球上是陆地的部分曾经是海洋”，还有“山脉塌陷变成平原，平原耸起形成山脉，诸如此类”。
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